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英法科学家发现，寄生在人或动物体内的麻疯杆菌，有大量基因由于再也派不上用场而变成了丧失功能的假基因，或者干脆被丢弃。由法国巴黎巴斯德研究所和英国桑格中心的科学家组成的一个小组在英国《自然》杂志上报告说，他们已完成了麻疯杆菌基因图谱的测序工作。科学家们对麻疯杆菌基因图谱进行分析后认为，麻疯杆菌可能已经在一种“简化性进化”的过程中丢失了２０００多个基因，是迄今研究过的生物中失去基因最多的。麻疯杆菌基因组约含有３２７万个碱基对，与它亲缘关系较近的结核杆菌则有４４１万个。英法科学家对这两种病菌的基因组进行比较后发现，结核杆菌有将近４０００个能够编码蛋白质的基因，而麻疯杆菌只有约１６００个。在结核杆菌内部只发现了６个失去蛋白质编码功能的假基因，麻疯杆菌则有１１１６个之多。科学家认为，麻疯杆菌基因组的大小和构成本应与结核杆菌等其它分支杆菌差不多，但由于长时间寄生在宿主细胞里，麻疯杆菌许多重要的新陈代谢活动失去了存在的必要，诸如含铁细胞的产生、某些氧化作用、厌氧呼吸作用等。相关的基因由于长期不用而“退化”，最终变成无用的假基因或被丢弃。全世界每年有约７０万人被麻疯杆菌感染。它主要侵害皮肤和浅表神经，是一种非常特殊的病原体，生长极为缓慢，数量倍增的时间为１４天，是已知病菌中最长的。而且它只生活在宿主的细胞内部，科学家迄今还无法成功地使它在实验室培养物里生长。对麻疯杆菌基因组的分析，可能有助于寻找到在实验室中培养麻疯杆菌的方法，便于科学家对它进行深入研究；此外还将有助于研制新的诊断方法、药物和疫苗。
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